Tác phẩm của Michael Bay tái hiện lại một trong những trận chiến khủng khiếp nhất trong Thế chiến thứ hai. Trong bộ phim, trận tập kích Trân Châu Cảng chỉ làm nền cho một cuộc tình tay ba éo le giữa hai phi công Mỹ và một nữ y tá. Chỉ riêng kinh phí sản xuất đã lên tới 145 triệu USD - lớn hơn tất cả những bộ phim từng được sản xuất trước năm 2001.
Trong phim có cảnh hàng không mẫu hạm USS Oklahoma lật úp do trúng bom. Đoàn làm phim đã bỏ ra 8 tuần để chế tạo mô hình của hàng không mẫu hạm. Trong cảnh nó lật úp, có 150 diễn viên tham gia.
Quá trình quay phim diễn ra trong 106 ngày, dài hơn 1 ngày so với kế hoạch ban đầu. Cơ quan Bảo vệ Môi trường giám sát chặt chẽ các cảnh ném bom. Đoàn làm phim đã sử dụng 700 hòm thuốc nổ, 15.120 lit xăng, hơn 600 m ngòi nổ để làm nổ tung 6 mô hình tàu chiến.
Theo ghi nhận của sách kỷ lục Guinness, Pearl Harbor là bộ phim sử dụng nhiều thuốc nổ nhất trong lịch sử điện ảnh. Tác phẩm của Michael Bay đoạt giải Oscar dành cho Biên tập âm thanh xuất sắc.
Hãng Touchstone đã mượn được ba chiếc máy bay không số mà không quân Nhật từng sử dụng trong trận Trân Châu Cảng từ các viện bảo tàng. Họ dùng chúng để xây dựng các mô hình máy bay khác. Trong lúc quay cảnh ném bom, một máy bay đã rơi xuống đảo Ford, nhưng diễn viên lái nó kịp nhảy dù ra ngoài.
Đạo diễn Michael Bay bỏ phim trường tới bốn lần do bất đồng với các nhà sản xuất. Trước đó, ông đồng ý giảm 2 triệu USD tiền lương để giúp hãng Touchstone giảm chi phí sản xuất. Các diễn viên chính cũng noi gương Michael Bay để ủng hộ hãng sản xuất.
Hai trung úy Rafe McCawley (Ben Affleck) and Danny Walker (Josh Harnett), đều ở độ tuổi đôi mươi, được đưa tới trại huấn luyện của không quân Mỹ để tham gia khóa đào tạo phi công. Chỉ huy của trại, thiếu tá Jimmy Doolittle (Alec Baldwin), tỏ ra không hài lòng trước sự liều lĩnh của Rafe, nhưng trong thâm tâm anh rất ấn tượng trước tài năng điều khiển máy bay chiến đấu của học viên này. Một hôm, Jimmy thông báo đơn xin gia nhập phi đội Đại bàng của Rafe đã được chấp nhận. Đây là phi đội gồm những phi công Mỹ tình nguyện phục vụ trong lực lượng không quân hoàng gia Anh trong cuộc chiến chống lại phát xít Đức.
Trước khi Rafe lên đường tới Anh, người ta tổ chức một buổi tiệc lớn ở New York để chia tay các phi công tình nguyện. Rất nhiều y tá quân đội cũng tới dự và một trong số đó là Evelyn Johnson (Kate Beckinsale), người yêu của Rafe. Trong lúc khiêu vũ, Rafe nói với Evelyn rằng sáng hôm sau anh sẽ sang Anh. Sau khi Rafe lên đường, Danny và Evelyn được lệnh tới Trân Châu Cảng tại quần đảo Hawaii. Tại đây, cùng với hàng nghìn sĩ quan khác, Danny suốt ngày lướt sóng và tắm nắng.
Tại Nhật Bản, đô đốc Yamamoto lên kế hoạch tấn công Trân Châu Cảng sau khi Mỹ cắt đứt quan hệ với xứ sở hoa anh đào. Để tạo yếu tố bất ngờ, ông ta ra lệnh gửi những đoạn mã giả và cố tình để tình báo Mỹ nhận được. Các phi công Nhật được huấn luyện cách sử dụng loại ngư lôi mới và kỹ thuật bay thấp để tránh bị rada đối phương phát hiện. Trong khi đó thì tại Anh, Rafe mất tích trong một trận chiến. Cả Danny và Evelyn nhận được thông báo rằng Rafe tử trận. Biết Evelyn đa cảm, Danny thường xuyên gặp cô để an ủi. Thế rồi tình yêu nảy nở giữa hai tâm hồn đau khổ.
Đúng lúc Evelyn toàn tâm toàn ý với tình yêu mới thì Rafe đột ngột trở về. Hóa ra là sau khi máy bay rơi, anh kịp bung dù nhảy xuống biển và được một tàu đánh cá của Pháp cứu. Do Pháp lúc đó đang nằm dưới ách chiếm đóng của Đức nên Rafe không thể thông báo cho quân Anh về việc anh vẫn sống. Nhận thấy Evelyn đã yêu Danny, Rafe rời khỏi phòng ngay khi Danny xuất hiện.
Sau khi đánh nhau ngoài quán rượu, Rafe và Danny lái xe tới một quả đồi để giải quyết tình thế khó xử của họ. Trong lúc ngắm sao trên trời, Rafe nhận ra rằng nếu anh chết, người mà anh muốn Evelyn lấy làm chồng chính là Danny. Họ tỉnh giấc vào sáng hôm sau bởi tiếng động cơ phát ra từ những chiếc máy bay không số, không cờ hiệu. Hai anh nghĩ rằng đó là một cuộc tập trận của máy bay thuộc lực lượng hải quân Mỹ.
Sự xuất hiện bất ngờ của hàng trăm máy bay không số khiến toàn bộ hạm đội Mỹ ở Trân Châu Cảng không kịp trở tay, mặc dù đô đốc Kimmel đã được thông báo về việc một tàu ngầm loại nhỏ của Nhật bị tiêu diệt ở ngay lối dẫn vào cảng. Trên thực tế, radar không phát hiện ra sự xuất hiện của các máy bay Nhật vì chúng bay sát mặt đất. Một quả bom rơi trúng hàng không mẫu hạm USS Arizona khiến nó bị nhấc bổng lên khỏi mặt nước trước khi gãy đôi. Ngay sau đó, hàng trăm ngư lôi đồng loạt lao vào các tàu chiến trong khi binh lính Mỹ vẫn còn đang say giấc nồng. Nhiều người trúng đạn mà không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Cùng lúc ấy, một toán máy bay Nhật ném bom đường bay và căn cứ không quân trên đảo để bẻ gẫy sự kháng cự của các phi công Mỹ. Những người lính dưới mặt đất vội lao ra công sự để rồi trở thành mồi ngon cho những tràng súng máy trên máy bay Nhật. Sau khi chứng kiến viên sĩ quan chỉ huy chết trong đau đớn, một đầu bếp tên Doris Miller (Cuba Goodings) xông tới khẩu súng máy và bắn rơi một máy bay không số. Evelyn và các y tá chạy về phía bệnh viện để cứu chữa những người bị thương. Những chiếc máy bay gầm rú trên bầu trời, xả súng vào hàng nghìn người chạy tán loạn bên dưới. Quang cảnh vô cùng hỗn loạn.
Rafe, Danny cùng nhiều phi công Mỹ chạy tới sân bay dự phòng, leo lên máy bay và cố gắng cất cánh. Một phi đội máy bay Nhật xuất hiện, ném bom và bắn vào những chiếc máy bay Mỹ đang di chuyển. Mặc dù nhiều đồng đội bị bắn chết, Rafe và Danny vẫn đưa được máy bay lên bầu trời. Họ bắn rơi 7 máy bay của đối phương trước khi sử dụng kỹ thuật bay khó để lừa cho các máy bay Nhật đâm vào nhau. Rafe thậm chí còn dẫn các máy bay không số bay qua một tháp cao để lính Mỹ tiêu diệt chúng.
Sau khi cuộc tập kích Trân Châu Cảng kết thúc, Mỹ chính thức tuyên chiến với Nhật. Do tinh thần chiến đấu anh dũng, cả Rafe và Danny đều được thăng chức đại úy và được gia nhập phi đội đặc biệt của Jimmy Doolittle (lúc này đã đeo lon trung tá). Tổng thống Franklin Delano Roosevelt (Jon Voight) tuyên bố Mỹ không loại trừ khả năng ném bom trên lãnh thổ Nhật Bản. Lầu Năm Góc đang xúc tiến kế hoạch đưa máy bay ném bom lên hàng không mẫu hạm USS Hornet. Sau đó, USS Hornet sẽ di chuyển tới gần lãnh thổ Nhật Bản để có thể ném bom nước này bất cứ lúc nào.
Trước khi lên đường, Rafe xin lỗi Evelyn vì phải chia tay cô. Evelyn tiết lộ rằng cô đã có thai, nhưng chưa nói cho Danny biết vì muốn anh tập trung vào nhiệm vụ. Cô nói rằng cô sẽ đi kết hôn với Danny, nhưng trong sâu thẳm tâm hồn cô vẫn mãi mãi yêu Rafe.
Trong 6 tuần tiếp theo, Rafe và Danny được huấn luyện cách lái máy bay, đặc biệt là kỹ thuật cất cánh trong không gian hẹp trên hàng không mẫu hạm. Để làm được điều đó, máy bay cần phải vứt bỏ những thứ không cần thiết để giảm trọng lượng. Cuối cùng, người ta đưa tất cả máy bay lên hàng không mẫu hạm và chạy về phía Nhật Bản. Tuy nhiên, tàu tuần tra của Nhật đã phát hiện sự di chuyển của USS Hornet và đoàn tàu hộ tống. Vì thế, USS Hornet phải neo đậu ở một nơi xa bờ biển Nhật hơn dự kiến. Nếu bay từ đây, các máy bay sẽ không đủ nhiên liệu để tới Trung Quốc.
Nôn nóng trả thù cho Trân Châu Cảng, chỉ huy hàng không mẫu hạm USS Hornet vẫn ra lệnh cho máy bay ném bom xuất kích, bất chấp những rủi ro đã được lường trước. Rafe, Danny cùng đồng đội ném bom Tokyo rồi bay sang Trung Quốc. Do quãng đường bay dài hơn dự kiến nên tất cả máy bay đều cạn nhiên liệu giữa chừng. Máy bay của Rafe mất độ cao và rơi xuống...
